在针对XML文档的应用编程接口中，最主要的有W3C制定的DOM(Document Object Method，文档对象模型)和由DavidMegginson领导的SAX(SimpleAPI for XML，用于XML的简单API)。
SAX和DOM在实现过程中，分别侧重于不同的方面以满足不同的应用需求。DOM为开发基于XML的应用系统提供了便利。它通过一种随机访问机制，使得应用程序利用该接口可以在任何时候访问XML文档中的任何一部分数据，也可以对XML文档中的数据进行插入、删除、修改、移动等操作。在DOM中，文档的逻辑结构类似一棵树。文档、文档中的根、元素、元素内容、属性、属性值等都是以对象模型的形式表示的。DOM的优点在于它在内存中保存文档的整个模型。这使得能以任何顺序访问XML元素。然而，对于大型文档来说，这样做可能不方便。因为它可能会用尽内存，或者当系统达到了它的极限时，机器的性能将
会慢下来。
SAX提供了一种对XML文档进行顺序访问的模式，这是一种快速读XML数据的方式。SAX接口是事件驱动的，当使用SAX分析器对XML文档进行分析时，就会触发一系列事件，并激活相应的事件处理函数，从而完成对XML文档的访问。SAX处理XML的方式与DOM不同。SAX解析器不是将DOM树解析和表现为输出，它是基于事件的，所以在XML被解析时，事件被发送给引擎。SAX可以在文档的开始接收事件，也可以接收文档中的元素。使用这些事件可以构建一种结构。因为SAX没有把XML文档完全地加载到内存中，所以需要的系统资源较少，是一个分析大型XML文档的高效API。缺点是编写SAX比编写DOM复杂，这因为首先必须实现通知接口并维护状态，其次SAX不允许对文档进行随机访问，也没有提供像DOM那样的修改功能。
比较而言，DOM和SAX各有自己的应用场合。DOM适用于处理下面的问题：解析比较小的XML文件；需要对文档进行修改；需要随机对文档进行访问。SAX适于处理下面的问题：对大型文档进行处理；只需要文档的部分内容；只需要从文档中得到特定信息。