【论文笔记】2017-NIPS-Causal Effect Inference with Deep Latent-Variable Models

Causal Effect Inference with Deep Latent-Variable Models

笔者最近在做causal inference这个方向，因此会把日常读到的还(neng)不(kan)错(dong)的paper简单整理一下做个笔记，欢迎感兴趣的童鞋交流讨论~

背景

Causal inference涉及到的数据集通常由三个变量组成{X,T,Y}\left\{X,T,Y\right\}{ X,T,Y}。其中，$X$代表特征(covariate)，例如病人的身体、经济状况，$T$代表某个操作(treatment)，通常是0-1的，例如是否服用某种药物，$Y$代表输出(outcome)，例如病人一段时间后的血压血糖水平。简单来说，causal inference的任务是想在给定$X$的情况下估计$T$对$Y$的影响。

本文作者考虑的一个问题是如何消除hidden confounder对causal inference的影响。简单来说，confounder $Z$就是会对$T$和$Y$都产生影响的变量，例如一个人的经济实力社会地位，这些会对他是否能够服用某种药物产生影响，但$Z$又是一个很难准确观测的变量。这里，作者假设可观测到的$X$是$Z$的代理变量，例如我们虽然很难准确度量一个人的社会地位$Z$，但可以通过调查他的职业收入$X$侧面反映$Z$。这里，作者构建了一个如下的因果图：

这个因果图理解起来也比较直观，深色的是可以观测到的，白色的是无法观测到的，$X$是$Z$的一个noisy observation，因此$Z\to X$,其他几个箭头都是causal inference里的常用假设。

方法

其实看到这个因果图，熟悉VAE的童鞋可能已经猜到了作者的思路，就是把$Z$当做隐空间表示，然后套用VAE的架构。

Encoder：文章里叫inference network，结构如下图：

这个结构作者参考的是TARnet网络，这是causal inference里一个非常经典的深度模型，会在之后的博客里介绍。$q(t|x)$是在计算propensity score（不过这个东西在原始TARnet并没有用到，估计是作者为了实验效果后加上去的一项），在学完共同特征表示之后，根据$t=0/1$接出两个分支。

Decoder：文章中叫model network，结构如下：

这个结构可以根据之前的因果图分解得到：
$p(x,t,y,z)=p(z)p(t,x,y|z)=p(z)p(t,y|z)p(x|t,y,z)=p(z)p(t,y|z)p(x|z)=p(z)p(t|z)p(y|t,z)p(x|z)$

目标函数的推导与VAE基本一致：

当然，就像笔者之前提到的，为了实验效果，作者又在原始VAE loss上加了新的两项：

结论

这应该是第一篇利用深度生成模型求解causal inference的文章，文章的motivation（解决hidden confounder）和构建因果图的方式（$X$是$Z$的noisy observation）很让人信服，不过实验效果好像一般（hhh可能也是因为如此大家都喜欢把它当做baseline），套用VAE的框架也不算难，读起来也比较轻松。