要想把外语发音学到母语者的水平，最好赶在青春期以前学习。
不同年龄段的人都有学会语言的潜力和能力，但同时要努力创造良好的学习条件。
年龄对外语学习有影响，但不该是个主要问题。
张教授：小飞，上次回去以后想过外语学习与母语学习的根本差别在什么地方吗？
小飞：如果按照儿童学习母语的方式学不好外语，说明成人学外语与儿童学母语不同，除了您说的那四个条件之外还有其他条件没有满足，还有其他因素在起作用，阻碍了外语学习取得成功。我想，一个显而易见的因素是年龄，成人怎么能跟小孩子比呢？年龄差别越大，其他方面的差别也应该越大，年龄好像包含了所有区别，您说是吗？
张教授：你的推理有一定道理。年龄的确是一个客观存在的显著差异。假如我们把年龄因素算作一个学习外语的条件，这与前面提出的学用语言的四个条件有什么区别呢？
小飞：我们每个人都有自己的年龄，但那四个条件却不是人人在学外语时都具备的，是吗？
张教授：相对而言，四个条件是促进语言学用的外部条件，年龄却是学习者的内在生理特征。外部条件可以创造，可以改变，是可以通过人为操控去促进语言学用的。而学习者的年龄特征却不是可以人为改变的。儿童需要借助四个外部条件去学会使用语言，成人也不能例外，不会因为年龄差异而不需要满足那四个条件。也就是说：
没有语境就不可能有语言的真实使用，
没有交际需要就不可能有学用语言的动力，
没有大量接触就不可能真正掌握语言使用的规律，
没有互动就不可能有模仿语言的样板。
因此，不管是儿童学母语还是成人学外语，都能通过改善四个条件去促进外语学习，一旦四个条件有缺失，语言学习进步就会受阻。但是，年龄条件就不同了，我们不能改变自己的生理条件去适应外语学习，只能根据年龄的特点去学习外语。年龄变了，学习外语的方式要相应做些调整，老师也要针对不同年龄段的学生开展教学。
小飞：您对影响语言学习的外部和内在因素作这样的区分，使我对语言学习的特点有了更清晰的认识。
张教授：其实，影响语言学习的内在特征还不止年龄呢。
小飞：还有哪些呢？
张教授：内在特征是指学习者本身的特征或依附于学习者的因素，包括智力、年龄、学习能力、认知方式、性格、情感(如态度、动机)，还包括我们大脑中存在的母语。这些内在特征有时也称作学习者的个体差异，学习者因这些内在特征的不同而表现为不同的个体。在个体差异和外部条件的共同作用下，学习者外语学习成绩上的差异就表现出来了。在今天和下次的讨论中，我们就集中谈谈学习者的内在因素是如何影响外语学习的，必要时与儿童做些比较。今天我们就以你提出的年龄因素开始谈，好吗？
小飞：好。我听说年龄越小越容易学好外语，年龄越大越难学好。儿童有年龄上的优势，所以语言学得好。这个说法有道理吗？
张教授：应该说，这种观点是有一定道理的。儿童不仅学母语既快又好，而且学外语也快。你看，随父母来华的儿童，只要在幼儿园里跟其他小朋友呆上半年左右，便可说一口流利的汉语。同样，我国的年轻父母带上自己读小学或上幼儿园的孩子去美国待上半年，这些孩子也能够说流利的英语，但孩子的父母就没有这样的卓越表现了，有的父母在看美国电视的时候还让自己的孩子当翻译呢。我们不得不承认年龄小的确有学好外语的优势。
小飞：在学校里辛辛苦苦学英语快10年了都说不好，还不如出国去待上一年半载，这多省时间啊！
张教授：不要忘了，儿童虽然容易学会新的语言，同时也容易忘记自己的母语。中国小孩在美国上学，半年左右就会说美国话，如果他们不经常讲家乡话，不久也就可能把汉语给忘掉了。但是，成年人到美国，即使在那个国家生活一辈子也很难忘记自己的母语，最多是退化一些。这说明什么呢？
小飞：是啊！挺奇怪的。
张教授：我们不妨把这个有趣的现象留到后面去讨论。咱们继续说年龄小对学外语有优势的问题。你是从小学开始学英语的，有老师系统地教，有课本可以参照，可以跟着老师系统地学，几年下来，有多少同学能够流利说英语的？你和你的同学开始学英语的时候年龄够小了，为什么在课堂上就难学好了呢？
小飞：学好外语环境很重要，而不仅仅是因为年龄小有优势。或者是环境和年龄都在起作用了，否则为什么到美国去的成年人学英语就没有儿童学得那么快那么好呢？
张教授：学习环境有没有帮助，还要看你怎样去利用它。我们不妨对比一下来我国工作的一对美国夫妇和他们的小孩，大人在学校教英语，小孩上幼儿园。半年后，小孩可以流利地说普通话，而他的父母却最多用汉语说几句打招呼的常用语。是什么原因造成这样的差别呢？儿童在幼儿园有小伙伴一起玩耍，互动做游戏，语言接触量大，前面说的四个语言使用条件一个都不少。而成人呢，每天讲的是本族语，除了购物因交际需要而能说几句常用汉语之外，基本上无法用汉语交流。他们的汉语学习体验与小孩的体验不同，最大的差别还是体现在语言使用的四个条件上。如果我们在国内创造满足四个条件的英语学习环境，从英语国家请来一些年轻的英语幼儿教师，跟儿童在互动过程中用英语交流，儿童在这样的环境下，即使在我们国内，英语也会很快学会说的。英语学得好不好，还得要根据那四个条件去查找原因。
小飞：假如我们成年人学英语，也有像美国儿童在我们的幼儿园里学汉语那样的条件，是不是英语也能学得很好呢？
张教授：这是一个很有趣的问题。我没有做过实验，但我可以推理，即使由于年龄原因成人可能学得不如儿童好，但是那样的学习条件一定可以大大改善外语学习成效的，因为四个条件都得到了充分满足。如果这个推理成立的话，外语学得好坏就不仅仅是年龄的问题了。这个问题很有意义，请你记住它，我会在以后详细解释。
小飞：听您说了这些，我觉得年龄与外语学习之间的关系还挺复杂的。要学好外语，到底是年龄重要呢，还是外部学习条件重要？我想不清楚。
张教授：不仅你想不清楚，学者们也没把这个问题搞清楚。长期以来，年龄与外语学习之间的关系一直有争议，学者们也一直在探讨，虽然有一些发现，但没有争议的定论是很少的。
小飞：学者们在争论什么呢？对我们学好外语有启发吗？
张教授：他们争论学外语有没有一个最佳年龄，也就是他们称之为语言学习关键期的问题。
小飞：那什么是语言学习的关键期呢？
张教授：语言学习的关键期，早在上世纪60年代就有人提出来了，认为人生有一段时期，大约从2岁到青春期，约12岁左右，是学习语言的最佳年龄段，过了这个阶段，语言学习就会变得越来越难。特别是学习发音，要学到本地人听不出外地口音的程度，几乎是不可能的。这个观点就是著名的语言学习关键期假设。提出假设的学者认为这个假设是有证据支持的。他注意到一些大脑受伤的人，如果受伤的部位是左脑分管语言的位置，而受伤的时间是在关键期之内，受损的语言功能可以恢复，而语言机能会迁移到右脑。如果伤害发生在关键期之后，语言机能便会永久丧失。这意味着我们人类的大脑中可能有一个专管语言学习的东西，会在一定的时期内发挥作用，过了这个关键时期，它的功能就退化了。
小飞：这不正好说明学外语越早越好吗？成人学不好外语或者说学外语感到困难，那是因为我们大脑中管语言学习的机能退化了，不管用了。
张教授：如果说年龄越大语言越容易学好，恐怕不会有人相信。如果说年龄对外语学习没有影响，怕也难说得过去。但是，如果把外语学习的成败完全归因于关键期，归于语言机能的退化，这又把外语学习的问题过分简单化了。
小飞：怎么理解您说的简单化的意思呢？
张教授：在美国有一位著名的语言学家，名叫乔姆斯基。他认为，语言那么复杂，除了有语言障碍的，所有儿童，不管是否聪明，都能在短短几年时间之内把母语学会，而且也不怎么费劲。儿童的成功显然与他们的智力不符，也显得不合逻辑。这个现象很难用外部因素给予解释，只能从人类本身去找原因。所以，他提出，人类大脑中存在一个人人都有、与生俱来的东西，叫做“语言学习机制”，帮助幼儿学说话。一如我们生下来到一定时期时就会走路一样，语言也是自然发展起来的。从一定意义上说，关键期假设与乔姆斯基的内在论是比较吻合的。在我们还无法彻底弄清楚语言是如何学会之前，最简单的做法莫过于把学习语言的能力归因于天赋，归因于我们不能左右的内在因素。按照这个说法，要学好一门新的语言，最好是赶在关键期内学习，否则，那个语言学习机制过期不用就作废了。
小飞：那到底是不是这样的呢？
张教授：现在还没有足够证据支持这个说法。需要注意的是，乔姆斯基的研究是针对儿童学习母语的，但也有学者借用乔姆斯基的理论去解释外语学习。有的研究者认为，相对于母语学习的普遍成功，成人学外语则是普遍失败，而失败的一个主要原因是大脑中的语言学习机制不管用了，甚至认为儿童学语言靠的是天生的语言学习机制，而成人学外语用的是认知推理方式。有的研究者认为，成人学习外语和儿童学习母语一样，语言学习机制仍然在起作用。还有一些研究者认为，语言学习机制是通过母语做中介发挥作用的。这些争论的前提，是我们的大脑中存在一个语言学习机制，争论的焦点是这个机制在成年人学外语的时候还管不管用。