原创。原文：http://www.swordair.com/blog/2010/08/415，转载请保留。
由于没有找到自己认为完整的关于普通流、浮动和绝对定位的中文文章，于是鼓起勇气决定自己来写篇。为此大致啃掉了CSS2.1里的 8 Box model 以及 9 Visual formatting model 。实话说，还真是看得有点头大，呵呵~
文档流，其实标准里根本就没有这个词。如果把文档流直译为英文就是 document flow ，但标准里只有另一个词，叫做普通流( normal flow )，或者称为常规流。但似乎大家更习惯文档流的称呼，因为很多中文翻译的书就是这么来的。比如《CSS Mastery》，英文原书中至始至终都只有普通流 normal flow 这一词，从来没出现过文档流 document flow 。但是中文译本“普通流”和“文档流”却是交替出现的。
什么是普通流？简单说就是元素按照其在 HTML 中的位置顺序决定排布的过程。并且这种过程遵循标准的描述。
为了从不同角度说明，我采集了一些可能冗长、具体或者晦涩的其他人给出的定义：
- 将窗体自上而下分成一行行，并在每行中按从左至右的顺序排放元素，即为文档流。
- Jennifer.Kyrnin@About.com: 普通流是元素在多数情况下呈现在 web 页面上的方式。所有 HTML 都在块框( block boxes，块级元素 )或者行内框( inline boxes，行内元素 )中。
- Rainbo Design: 当浏览器开始渲染 HTML 文档，它从窗口的顶端开始，经过整个文档内容的过程中，分配元素需要的空间。除非文档的尺寸被 CSS 特别的限定，否则浏览器垂直扩展文档来容纳全部的内容。每个新的块级元素渲染为新行。行内元素则按照顺序被水平渲染直到当前行遇到了边界，然后换到下一行垂直渲染。这个过程被成为普通文档流。
可见，把流( flow )理解为流程，完全说的通。普通流即是通常情况下的元素排布和定位流程。
但其实在CSS2.1RC里，普通流的本质是三种定位机制( Positioning schemes )之一，被定义为：
引用:
Normal flow. In CSS 2.1, normal flow includes block formatting of block boxes, inline formatting of inline boxes, relative positioning of block or inline boxes, and positioning of run-in boxes.
这个过程包括了块格式化( block formatting )，行内格式化(inline formatting )，相对定位( relative positioning )，以及 run-in boxes 的定位。似乎和上面那些迥然不同，但是把这些分解开来，仍然是一致的。
另外，9.4 Normal flow下还有一段：
引用:
Boxes in the normal flow belong to a formatting context, which may be block or inline, but not both simultaneously. Block boxes participate in a block formatting context. Inline boxes participate in an inline formatting context.
这是段描述，不是定义。在普通流中的 Box(框) 属于一种 formatting context(格式化上下文) ，类型可以是 block ，或者是 inline ，但不能同时属于这两者。并且， Block boxes(块框) 在 block formatting context(块格式化上下文) 里格式化， Inline boxes(块内框) 则在 inline formatting context(行内格式化上下文) 里格式化。
我们知道，任何被渲染的元素都属于一个 box ，并且不是 block ，就是 inline 。即使是未被任何元素包裹的文本，根据不同的情况，也会属于匿名的 block boxes 或者 inline boxes。所以上面的描述，即是把所有的元素划分到对应的 formatting context 里。
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组合上面的定义，并且姑且先把 formatting context 看做是一种范围限定，那么具体讲，普通流就是这样的过程：
1.在对应的 block formatting context 中，块级元素按照其在HTML中的顺序，在其容器框里从左上角开始，从上到下垂直地依次分配空间、堆砌( stack )，并独占一行，边界紧贴父容器。两相邻元素间的距离由 margin 属性决定，在同一个 block formatting context 中的垂直边界将被重叠( collapse )。并且，除非创建一个新的 block formatting context ，否则块级元素的宽度不受浮动元素的影响(这就是浮动元素能盖在块级元素上面的原因)。
2.在对应的 inline formatting context 中，行内元素从容器的顶端开始，一个接一个地水平排布。水平填充、边框和边距对行内元素有效。但垂直的填充、边框和空白边不影响其高度。一个水平行中的所有 inline box 组成了名为 line box 的矩形区域。 line box 的高度始终容下所有的 inline box ，并只与行高有关。 line box 的宽度受到父容器和浮动元素存在的影响(这就是文本环绕浮动元素)。如果 line box 的宽度小于容器， line box 的水平排布就取决于 text-align 。如果 line box 的宽度大于容器，则截断 line box 并换行在新的 line box 中重新排布元素(截断处不应用 padding 和 margin 值)。如果 line box 无法截断，如单词过长或者指定不换行，则会溢出容器。
3.对这些 block box 和 inline box 进行相对定位，即相对于已排布的位置进行偏移。元素在其中保留原来所占用的空间。
说了一堆东西，其实就只是在说如何排布元素而已。那些都非常容易理解，除了一个概念―― formatting context 。
什么是 formatting context ？ context 总是解释为上下文环境，那么格式化上下文就应该是指格式化时的前后关系。
然而对此，标准里没有更多的定义和解释。
虽然 mozilla developer center 上没有关于 inline formatting context 的资料，但是却有关于 block formatting context 的描述：一个 block formatting context 是web页面可视化CSS渲染的一个部分，是一块 block boxes 排布以及 float 元素相互作用的区域。
用自己的话简言之，那是一个作用范围。可以把它理解成是一个独立的容器，并且这个容器的里box的布局，与这个容器外的毫不相干。
下面的这些情况，都会创建一个新的 block formatting context：
- 根元素
- 浮动或绝对定位的元素
- display 值为 inline-blocks ， table-cell 或 table-caption
- overflow 值为非 visible
虽然标准里没有提到根元素会创建新的 block formatting context ，但是mozilla提到了，并且这也解释了初始的一个上下文环境的建立。
这里有个建立( establishes )的概念，这个概念和建立容器块( containing block )的概念类似。比如，A是B父元素，当B被渲染时其位置和大小会参照一个容器块，这个容器块是由其父元素A建立的。是的，有点简单问题复杂化。虽然实质上父元素就是子元素的容器，但是过程中间却有个建立( establishes )的概念。并且这个创建的概念被应用于其他作用范围，包括 block formatting context 。
想想我们平常在做的事情。当一个父元素因为子元素浮动而导致高度为0的时候，也许我们会习惯的加上这样的规则：
overflow:hidden;zoom:1; 。
overflow:hidden 不正是创建了一个新的 block formatting context 吗？那么 zoom:1 是怎么回事？这不得不提到 IE 私有的 hasLayout ，一个和 block formatting context 行为相仿的IE特产。对于 hasLayout ，本文不做讨论。可以阅读那篇有名的 On having layout ，中文版由 old9 翻译过，但是链接似乎暂时挂掉了，所以可以看看蓝色理想上转载的版本。
这就是为什么浮动元素总是容纳浮动元素的原因――浮动元素创建了新的 block formatting context，其内部的布局不在和外部有关。比如内部的浮动清除不会再影响到外部，并且内部的浮动对于外部而言也是不可见的。这也是为什么《精通CSS》会说 “应用值为 hidden 或 auto 的 overflow 属性会自动地清理任何浮动元素” 的原因。同时，这也是为什么有的时候必须用清除浮动而不是设置overflow来使父容器容纳浮动元素，因为 “设置框的overflow属性会影响它的表现”。
?
举个实际当中的常见例子，比如垂直边距叠加问题：
代码:
<html>
??? <head></head>
??? <body>
??????? <div id="A" style="background:gray;margin-top:20px;">
??????????? <div id="B" style="margin-top:10px;">
??????????????? 我有10px m-t
??????????? </div>
??????? </div>
??? </body>
</html>
如果在现代的浏览器里运行，那么 B 的10px上边距将会和父元素 A 的20px上边距重叠起来，从而看起来就好像 B 没有上边距一样。就像前面说的那样，同一个 block formatting context 中的垂直边界将被重叠。那么不同 block formatting context 呢？
这种情况，如果不想加边框( border:1px solid transparent; )解决的话，那么就需要 A 建立一个新的 block formatting context 将 B 包裹起来，那么 A 的上边距和 B 的上边距就毫不相干了。可以用浮动，也可以加 overflow ，这要看具体情况。
代码:
<html>
??? <head></head>
??? <body>
??????? <div id="A" style="background:gray;margin-top:20px;overflow:auto;">
??????????? <div id="B" style="margin-top:10px;">
??????????????? 我有10px m-t
??????????? </div>
??????? </div>
??? </body>
</html>
再一个例子，回头看下上面过程里这样的一句：除非创建一个新的 block formatting context ，否则块级元素的布局不受浮动元素的影响。
这是造成元素重叠的原因。比如下面的代码：
代码:
<html>
??? <head></head>
??? <body>
??????? <div id="A" style="background:gray;overflow:auto;">
??????????? <div id="B" style="background:green;margin:10px 10px 0 0;float:right;">
??????????????? 浮动元素m_10_10_0_0
??????????? </div>
??????????? <div id="C" style="background:red;">
??????????????? 普通流块
??????????? </div>
??????? </div>
??? </body>
</html>
普通流块 C 在容器 A 里排布的时候，并不受浮动元素的影响，甚至当浮动元素 B 不存在。但是如果 C 创建了新的 block formatting context ，那么，普通流块c就会像 line box 一样受到浮动元素存在的影响而缩小。
代码:
<html>
??? <head></head>
??? <body>
??????? <div id="A" style="background:gray;overflow:auto;">
??????????? <div id="B" style="background:green;margin:10px 10px 0 0;float:right;">
??????????????? 浮动元素m_10_10_0_0
??????????? </div>
??????????? <div id="C" style="background:red;overflow:auto;">
??????????????? 普通流块
??????????? </div>
??????? </div>
??? </body>
</html>
关于浮动和 block formatting context ，brunildo.org 上有一份不错的参考。
说了这么多了，其实概念仍然可以很简单。普通流仅仅只是一种定位的机制。而flow本身在标准里也可以作为一个动词，就如同按顺序一个个的拿出HTML元素然后放到页面上一般。只是要注意一下 formatting context 的概念，特别是 block formatting context ，因为其影响更大(包括边距重叠、浮动清除、元素重叠等)。
写到这里也就差不多了，由于水平所限，如文中有不当之处，请指点下，非常感谢。谢谢阅读